Die im Gebäude vorhandenen Zu- und Abluftöffnungen werden z.B. durch elektrische Antriebe geöffnet.
Der dadurch entstehende Kamineffekt leitet den Rauch ins Freie, befreit die Fluchtwege vom Rauch und hält sie weitestgehend rauchfrei.

RWA-Anlagen sind unverzichtbare Bestandteile im baulich vorbeugenden Brandschutz. Sie ermöglichen in vielen Fällen erst, dass Personen brennende Gebäude noch verlassen und die Löschmannschaften das Schadenfeuer gezielt bekämpfen können. Die auch bei kleinen Schadenfeuern oft erheblichen Schäden an Gebäuden und Inventar werden durch RWA-Anlagen verringert. Aus diesem Grund nehmen Bauaufsicht und Sachversicherer durch entsprechende Auflagen zunehmend Einfluss auf die Installation von RWA-Anlagen in Industriebauten und anderen Gebäuden.